Chiesa Bizantina di Gesù e Maria (sec. VI - IX)

Durante la conquista araba della Sicilia, a Rometta (Erymata) si concentrò l’ultima difesa bizantina contro l'invasione araba. Per anni, Rometta rappresentò un baluardo cristiano e un punto d'appoggio per quanti fuggivano dall'isola davanti all'incalzare dell'avanzata musulmana per passare al di là dello stretto, in terra calabra. Per alcuni giorni, a Rometta vi soggiornò S.Cristoforo di Collesano con la sua famiglia, i figli S.Saba e S.Macario provenienti dal Monastero di S.Filippo d'Agira.

Dal 963 al 965, Rometta sostenne un durissimo assedio ed i suoi abitanti si contraddistinsero per un atto estremo di eroismo.

Tra il 24 e l’25 ottobre 964, fra la spiaggia e la roccaforte assediata (probabilmente in contrada Mazzabruno), avvenne una sanguinosa battaglia. Il resoconto dello scontro rivive nelle pagine degli storici arabi e greci medioevali che ci hanno tramandato il fatto d’arme con dovizia di particolari. L’armata bizantina, forte di 30.000 uomini, inviata nell’isola da Costantinopoli per spezzare l’assedio arabo su Rometta e riconquistare all’impero la Sicilia, impegnò l’esercito assediante con impeto e con cariche di cavalleria. Ma gli arabi, sebbene inferiori di numero, riuscirono a fermare l’avanzata degli avversari ed incitati dal proprio condottiero, ibn- Ammar, costrinsero i bizantini alla fuga. Al termine della battaglia, oltre diecimila soldati di Bisanzio giacevano morti sul campo mentre il resto fu tratto prigioniero. Si narra che sul campo fu trovata una spada appartenuta al profeta dell’Islam, Maometto che era stata catturata dai bizantini in una precedente battaglia.

L’assedio a Rometta continuò sino al maggio successivo, quando, ormai, i difensori, senza alcuna speranza di ulteriori aiuti da Costantinopoli, stremati dalla fame e dai continui assalti portati dagli assedianti, inviarono fuori dalle mura le donne, i bambini e gli anziani superstiti che furono accolti nel campo nemico. All’alba del 5 maggio del 965, gli Arabi, dopo aver offerto ripetutamente la resa ai guerrieri romettesi e ricevutone da questi il rifiuto, sferrarono l’attacco decisivo alle mura di Rometta con tutte le loro forze. I pochi difensori li accolsero con le armi in pugno: caddero tutti, ad uno ad uno, combattendo.

Rometta fu saccheggiata e data alle fiamme.

Nel 976 fu ricostuita dagli stessi arabi e ripopolata con intere famiglie musulmane. Sulle ceneri della bizantina Erimata o Remata (così come veniva indicata la città nelle fonti scritte bizantine), fu fondata la città-fortezza araba di Ramth.

“I Musulmani - scrive Michele Amari nella sua Storia dei Musulmani di Sicilia - in lor guerre di Sicilia non fecero mai assegnamento sopra Messina...il nodo della guerra era a Rometta”.

Nell’estate del 1038, l’imperatore di Bisanzio, Michele Paflagone,  inviò nell’isola un esercito al comando del generale Giorgio Maniace. Un forte esercito arabo giunse da Palermo e nei pressi di Rometta si scontrò con l’armata bizantina. Questa volta, Maniace riscattò la sconfitta subita dai bizantini nel 964. I Musulmani, dopo aspri combattimenti corpo a corpo, indietreggiarono e alla fine abbandonarono il campo. Gli arabi di Rometta si arresero ed aprirono le porte al generale bizantino. Forse, fu in questa occasione che venne costruita la piccola chiesa di Gesù e Maria: per commemorare la vittoria avvenuta sulle attistanti pendici del monte Dinnammare.

Nonostante i continui successi, Bisanzio richiamò in patria il generale dove cadde in disgrazia e venne arrestato. In poco tempo, l’esercito imperiale in Sicilia, mal comandato dall’inetto successore del Maniace e privo del contigente dei mercenari Normanni, venne travolto ed annientato dagli eserciti arabi che ripresero il controllo dell’intera isola.